팔뚝에 문신을 새긴 채 어두컴컴한 탄광에서 석탄을 캐는 광부, 슈퍼마켓에서 어린 아이에게 거친 욕설을 퍼붓는 중년
여성의 모습은 이제 영국에서 옛날 추억담이 될 것 같다. 영국의 노동자 계층이 급속도로 줄고 있는 반면, 중산층
인구는 점점 두터워지고 있기 때문이다.
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자신을 중산층이라 여기는 영국인의 비율이 지난 40년간 30%에서 43%로 늘었다. 이런 추세라면 2020년에는
국민 대다수가 중산층이 될 전망이다. 사진은 런던 중심가에서 2층 버스를 기다리는 영국시민들
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노동자 계층의 혁명을 주장했던 칼 마르크스는 영국의 이런 변화에 충격을 금치 못할지 모른다. 영국의 싱크탱크인
미래재단은 5월초 발표한 ‘영국의 중산층’ 보고서에서 자신을 중산층이라 여기는 영국인의 비율이 지난 40년간
30%에서 43%로 늘었으며, 이 같은 추세로 가면 2020년에는 국민 대다수를 차지할 것이라고 전망했다. 물론 아직은
노동자 계층을 자부하는 인구가 53%로 더 많다.
중산층과 노동자 계층을 가르는 기준은 무엇일까? 과거에는 직업, 가문, 교육, 재산 등이 주요지표였다. 하지만 이제는
주식과 채권을 얼마나 갖고 있는가, 특별한 물건을 사거나 파티를 열기 위해 돈을 얼마나 저금하나 등 소비, 투자,
저축과 같은 경제지표들이 새로운 기준으로 합류했다.
중산층과 노동자 계층의 개인재산 차이는 10만4천 파운드(약 1억8천298만 원)를 넘는다. 물론 자신을 노동자 계층이라
부르는 사람들도 20년 전인 마거릿 대처 전 총리 시절에 비하면 가처분 소득이 2배나 늘었으며, 그 시절 중산층에 비하면
훨씬 더 부유하다.
풀타임 직장을 가진 중산층의 연평균 소득은 2만5천485파운드(약 4천484만 원)지만 노동자 계층의 연평균 소득은
2만553파운드(약 3천616만 원)이다. 두 계층 간의 소득차이는 나이가 들수록 더 현격해져서 24세까지는 16%밖에 차이가
안 나지만, 45세 이후 중산층은 같은 연령대의 노동자 계층에 비해 54%를 더 번다.
부채액수는 중산층이 평균 3천267파운드(약 575만 원)인 데 비해, 노동자 계층은 2천770파운드(약 487만 원)로 크게
차이나지 않는다. 적게 버는 노동자 계층이 상대적으로 빚이 많다는 얘기다. 중산층의 소득이 더 많은 주요한 이유 중
하나로는 교육수준이 거론된다. 중산층의 학위 소지자는 노동자 계층에 비해 4배나 많다.
저금과 투자액수로 볼 때도 중산층과 노동자 계층은 확연한 차이를 보인다. 중산층은 평균 4천81파운드(약 718만 원)를
저금하는 노동자 계층보다 두 배나 많은 7천878파운드(약1천386만 원)를 저금한다.
투자액은 중산층이 7천672파운드(약 1천350만 원)지만 노동자 계층은 중산층의 3분의 1밖에 안 되는 2천688파운드
(약 473만 원)다. 장기적으로 저축을 한다는 응답자가 노동자 계층은 5명 중 1명 꼴인데 비해 중산층은10명 중
3명꼴이다.
대충 노동자 계층은 하루하루를 사는 데 급급하고, 중산층은 장래를 대비할 능력을 갖추고 있다는 말이 된다. 노동자
계층은 사회적 지위를 결정짓는 최고의 척도로 수입을 꼽는 반면, 중산층은 교육과 주택을 꼽는 것도 다르다.
중산층은 노동자 계층에 비해 자기 집을 갖고 있는 사람들이 상대적으로 많다. 중산층 84%가 자기 집을 갖고 있는 데
비해 노동자 계층 75%가 자기 집을 갖고 있다. 중산층은 평균 22만 파운드(약 3억8천708만 원)를 호가하는 주택을
소유하고 있는 반면, 노동자 계층은 평균 12만9천 파운드(약 2억2천697만 원)짜리 주택을 보유하고 있다. 중산층은
보통 단독주택에 많이 산다.
이 보고서를 작성한 윌리엄 넬슨은 사회적 계층을 가르는 전통적 지표인 직업, 교육, 가문, 부의 의미가 점점 약해지는
것 같다며 “현재 사회계층을 나누는 데 훨씬 더 중요한 지표는 소비와 저축에 대한 사람들의 태도”라고 지적했다.
그는 “사회적 계층의 차이는 우리가 얼마나 많은 돈을 가졌는가보다 우리가 그 돈으로 무엇을 하는가의 문제”라며
“중산층을 규정짓는 지표는 주식 및 채권의 소유권과 장래를 위해 숨겨 놓은 자산”이라고 말했다.
이와 함께 계층간 구분이 점점 희미해지고 전통적인 계층분류에 도전하는 새로운 계층도 떠오르고 있다. 전통적 노동자
계층인 건설현장 근로자의 36%가 자신을 중산층이라고 말했고, 가장 돈을 잘 버는 것으로 알려진 은행매니저의 29%가
자신을 노동자 계층이라고 평가절하했다.
과거처럼 부유층, 중산층, 노동자층이 아니라 ‘부유한 보통 영국인’ ‘고소득 노동자’ ‘교외의 경량급 자산가’라
불리는 ‘뒤죽박죽 계층(Muddle Class)’도 나타나고 있다.
영국 전체인구의 상위 5분의 1에 해당되는 부자임에도 자신을 노동자 계층이라 부르는 부유한 보통 영국인은 최소한
267만 명이나 된다. 또 연간 가계소득이 10만 파운드(약 1억7천595만 원)를 넘는 53만4천 명 역시 자신을 노동자
계층이라 주장했다.
재산으로 볼 때 영국의 하위 5분의 1에 해당되며 1년에 2만 파운드(약 3천519만 원)를 채 벌지 못하는 교외에 사는
경량급 자산가 약 184만 명은 잘 못살지만 자신을 중산층이라고 말했다. 이 가운데 다수는 저임 직업을 가진 대학
졸업자와 대학생이다.
영국 전체인구 5천900만 가운데 자신을 상류계층이라고 말하는 사람은 100명 중 1명도 못된다. 영국에서 가장 부유한
사람 10% 중 대부분은 자신을 중산층이라고 주장했다. 상류층은 대체적으로 사람들의 호감을 받지 못했으며, 세금을
피하는 데 관심을 쏟고 있다.
넬슨은 “아무도 더 이상 특권층으로 비춰지기를 원치 않는다”며 “그렇게 많은 객관적 지표로 볼 때 우리는 이제
중산층 계급의 사회가 됐다. 하지만 많은 사람들이 아직 그런 딱지를 붙이기를 꺼리고 있다”고 말했다.
김진형 런던 특파원 | kjh@yna.co.kr
