“작년 초 평양방문 때 시간이 남아 통일거리에 가봤더니 상점들이 많았다. 규모가 크고 물건이 다양
했고, 거래도 활발해 보였다.”
북핵 6자 회담 성사를 위해 평양을 자주 드나들었던 중국 외교부 고위관리들은 북한의 변화가 인상적이
었던 것 같다. 국경도시 단둥을 거쳐 육로로 방북하기도 했던 이 관리들은 신의주-평양 도로변에도 소
규모지만 상점들이 많이 생겨났다고 전했다.
북한에 시장경제의 싹이 트고 있음을 감지한 것은 그러나 중국관리들보다 상인들이 한 발 빨랐다. 중국
의 유대인으로 불리는 저장성 원저우 상인들은 작년 8월 지금이 북한시장 선점에 적기라는 판단 아래
압록강을 건너기 시작했다.
평양제1백화점 내부. 저장성 원저우 상인 중 하나인 선양중쉬그룹 동사장 쩡창뱌오는 북한 최대 백화점인
평양 제일점화점 10년 임대권을 따내고 우리돈으로 약 75억 원을 들여 내장 내부 수리공사를 마쳤다.
원저우 상인 선양중쉬그룹 동사장 쩡창뱌오는 북한 최대 백화점인 평양 제일백화점 10년 임대권을 따내
고 5천만 위앤(약 75억 원)을 들여 3만6천m2의 매장 내부 수리공사를 마쳤다.
랴오닝성 차오양시에서 화룽상가를 번영시킨 수백 명의 원저우 상인들도 합세했다. 이들은 화룽에서와
마찬가지로 쩡 동사장이 작년 말 개장한 평양 제일백화점에 중국산 상품을 공급하고 나섰다.
중국의 대표적인 운수업체 러칭 성금쾌속복부 유한회사는 작년 5월 북한 운수 분야에 약 7억 위앤(약
1천억 원)을 투자, 북한 내 여객ㆍ화물ㆍ해운 3대 운수 업무를 관장키로 북한 측과 합의했다. 역시 원저
우 회사다.
북ㆍ중 양국은 평양에 과학기술정보센터, 유통상가 등으로 구성된 비즈니스 단지 건설을 추진중이며, 북
한 내각조직인 은하무역총국은 평양시 중심가에 고급 오피스 타운을 짓기 위해 중국 측 파트너를 선정중
이다.
중국상인들의 이러한 움직임은 북한이 지난 2002년의 7.1 경제관리 개선조치 이후 ‘르네상스적 사회변
화’를 맞고 있다는 서재진 통일연구원 선임연구위원의 분석과 무관하지 않다. 북한이 시장경제의 싹으
로 해석될 수도 있는 경제?사회의 입체적 변화를 겪고 있다는 분석이다. 기업이 무엇보다도 수지타산을
앞세우기 시작했고, 개인의 간단한 소비재 생산ㆍ판매도 늘고 있다는 것이다.
북한에는 7.1조치 결과 이미 상당한 구매력을 가진 소비계층이 형성됐고, 중국식 사회주의 시장경제의
싹이 움트고 있다. 하지만 투자재원과 기술의 부족으로 더욱 과감한 개혁ㆍ개방 조치가 절실하다는 지적
이다.
이런 상황에서 북한이 오는 5월 16일부터 나흘간 평양에서 개최하는 국제무역박람회는 문을 활짝 여는
대외개방의 신호탄 여부와 관련, 주목되고 있다. 중국 관영 신화통신이 발행하는 국제전문지 국제선구
도보에 따르면 북한대사관 상무처 관계자는 평양 국제무역박람회가 제8회 평양 국제상품박람회를 겸한
것으로, 평양에서 처음 개최되는 대형 무역활동이라고 소개했다.
북한이 계획겅제에서 시장사회주의 체제로 전환하고 있다는 관측이 나도는 가운데 중국의 상인들이 앞다퉈
북한시장 선점에 나서고 있다. 사진은 사람들로 북적이는 박한 통일거리시장
중국의 북한 전문가들은 70년대 후반 중국의 개혁ㆍ개방 초기 시절을 떠올리며 전 세계를 향해 문호를
개방하는 시발점이 될 것으로 보고 있다. 이런 낙관적인 전망의 근거는 먼저 중국이 대규모 국제박람
회를 시작으로 대외개방을 시작한 것과 북한의 이번 박람회 개최가 너무나도 닮아 있다는 점이다.
북한과의 교역창구 역할을 맡고 있는 중국 조화우련의 청펑 부회장은 “이번 박람회의 의미와 북한의 입
장이 중국이 개혁ㆍ개방 초기 열었던 무역박람회와 매우 유사하다”고 말한다. 그는 중국이 1979년 가을
개최한 박람회를 통해 선진 외국상품과 기술을 처음 접할 수 있었고 외국기업과의 합작기회를 가질 수
있었다면서 결국 그 박람회가 중국경제를 개방하는 신호탄이 된 셈이라고 평가했다.
북한의 평양 박람회 개최와 함께 새로운 경제특구를 개발할지의 여부도 주목 거리다. 특히 나진ㆍ선봉
지구, 신의주 특구가 잇따라 실패하고 한국이 주도하고 있는 개성공단 사업에 북한이 비협조적 자세를
보이는 배경에 관심이 모아지고 있다. 개성공단은 판문점에 너무 인접해 있어 군사ㆍ안보적인 이유로
북한 군부에서 불만이 크기 때문에 발전에 한계가 있다는 관측도 제기되고 있다.
이런저런 이유로 북한의 기존 경제특구들이 제 역할을 제대로 하지 못하고 있는 상황에서 북한이 평양
의 관문격인 남포항 개발에 상당히 적극적이라는 소식은 많은 시사점을 던져 준다. 북한이 빠르면 2월
부터 공장과 기업에 대해 국정(國定) 가격을 없애고 시장가격으로 대체하는 개혁에 착수할 것이란 소식
도 계획경제에서 시장사회주의 체제로 전환하고 있다는 관측이다.
북한의 개혁ㆍ개방은 생존을 위해 절대 필요하고 시기가 무르익었다는 분석이 지배적이다. 하지만 아직
걸림돌도 많은 것도 사실이어서 북한 당국이 올해 결단을 내릴지의 여부에 국제사회의 이목이 집중되고
있다.
