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큰 돌과 돌멩이와 모래
심리학을 25년 넘게 연구해온 나는 일상생활에서 나름대로 사람의 특성과 능력을 평가하는 기준이 있다.
그리고 이러한 내 평가가 틀리는 경우는 별로 없다고 확신한다. 그러나 만나는 사람이 부쩍 다양해진 요
즘, 참 당혹스런 경우가 가끔 생긴다. 언변, 논리적 사고, 행동의 품위에 있어 내가 가진 평가원칙에서
한참 벗어나는 사람이 불과 몇 년 전만 하더라도 국가의 매우 중요한 직책이나 널리 알려진 대기업의 중
책을 역임했었다고 소개받을 때다.
그러나 나의 사람평가가 틀렸다고 이야기하기는 어렵다. 그들의 현직 재임기간은 대부분 매우 짧기 때문
이다. 그다지 뛰어난 능력을 발휘하지 못했기에 자리에서 물러났다는 이야기다. 하지만 여전히 이해할
수 없는 사실이 있다. 아무리 짧은 동안이라지만 수준에 미달하는 사람이 당시 국가의 대사를 맡았거나
대기업의 간부로서 수많은 결정들을 책임지고 수행했다는 이야기이기 때문이다.
지난 시대가 아무리 혼란스러웠다 할지라도 이 나라의 발전이 그리 어수룩하게 이뤄지지는 않았을 것이
다. 그렇다면 도대체 어떻게 된 일일까?
이러한 의문을 해결할 수 있는 단서를 아주 어설퍼 보이는 교육학 이론에서 발견할 수 있다. 어설프지
만 상당히 설득력 있는 이론이다. 피터의 원리(Peter's Principle)라고 불리는 것이다. 캐나다의 교육
학자인 로렌스 피터는 요즘 내가 느끼는 문제와 비슷한 의문을 가졌던 모양이다. 피터는 과거에 유능했
다는 평가를 받던 사람이 어느 순간 무능한 사람으로 평가받게 되는 경우는 아주 자주 있는 현상이며,
그 원인은 다음과 같이 설명할 수 있다고 주장한다.
언제나 그렇듯이 조직에서는 유능하다고 평가를 받는 사람들에게만 지속적으로 일이 몰리게 되어 있다.
그들은 맡겨진 일을 성공적으로 해낼수록 승진을 거듭하며, 보다 중요한 역할을 부여 받는다.
그러나 영원히 이런 성공과 승진이 계속되는 것은 아니다. 어느 일정 수준에 올라서면서부터 이들에게는
자신이 차마 감당할 수 없는 일들이 부여된다. 주위의 계속되는 기대에 부응하고, 자신의 직책에 맞는
책임을 다하기 위해 발버둥치지만 이미 시간은 늦었다.
자신의 역량에 비해 주어진 과제의 도전은 너무 벅차다. 그 순간부터 그는 자신감을 상실하고 두려움에
젖게 된다. 물론 유능하다는 주위의 평가는 한순간에 사라진다. 사람들의 평가는 언제나 그렇듯이 한칼
로 끝나 버린다.
우리 주위에 유능하다고 여겨지는 사람들 중에는 이 피터의 원리에 빠져드는 경우가 너무도 많다. 자신
이 이미 번-아웃(burnout)상태, 즉 더 이상 어찌할 수 없는 심리적인 소진상태에 이르렀음에도 주위의
기대를 저버리는 것에 대한 두려움으로 갈 데까지 가보자는 자포자기의 상태에 빠진 사람들이 의외로 쉽
게 발견되는 것이다.
이른바 ‘유능한 사람’들이 혼자 있을 때의 표정을 살펴보면 그들이 피터의 원리에 빠져있는지 아닌지
를 쉽게 판단할 수 있다. 이들이 선택할 수 있는 미래는 둘 중 하나다. ‘무능한 사람’이 되어 밀려나
든지, 아니면 스트레스성 질환으로 일찍 은퇴하든지.
나 역시 지난 한해 피터의 원리에 빠져 허우적거렸다. 정말 바쁘게 살았다. 아마도 그리 길지 않은 내
삶에서 가장 바쁜 한 해였을 것이다. 학교 강의도 그렇지만 교수의 본업과는 다소 동떨어진 일들로 너
무 정신없었다.
무엇보다도 주40시간 근무제의 본격 시작으로 인해, 국가의 여가정책을 세우는 정부조직에 소속되어 국
민들의 여가문화 변화에 대한 국가적 차원의 큰 그림을 그려야 했다. 뿐만 아니라 다양한 단체로부터의 강
연 요청을 모르는 체 할 수 없었다. 여가문화의 중요성과 한국여가문화의 문제에 관해 그렇게 요란하게
떠들면서 정작 그 필요성을 직접 소개할 수 있는 자리를 피할 수는 없었기 때문이다.
거기다 온갖 원고, 프로젝트 등등 정말 많은 일을 했다. 하지만 수많은 휴테크, 휴경영에 관한 이야기를
하면 할수록 정작 나와 내 가족의 휴경영은 뭔가 하는 자책감이 한해 내내 나를 괴롭혔다.
나를 비난하는 아내와 아이들에게 “여가학자의 이야기를 귀담아 듣고 따라 해야 하지만 여가학자의 삶은
따라해선 안 되는 법”이라고 너스레를 떨며 곤경을 피해나갔다. 집밖으로 나서면 다양한 사람들이 내
여가문화론에 감탄을 아끼지 않는다. 나는 아주 적당한 시기에 국가적으로 매우 중요한 이슈를 제기한
‘유능한 사람’으로 여겨졌다. 그럴수록 나는 가족들에게 미안해도 된다고 생각했다.
연말이 다가올수록 남편과 아빠의 이중적 삶에 입이 나올 대로 나온 아내와 아이들에게 나는 드디어 굳
게 약속했다. 이번 크리스마스는 우리 가족만의 오붓한 시간을 갖자고. 강연료와 원고료를 모아 크리스
마스 연휴 동안 푸켓의 한 리조트를 예약했다. 사실 동남아의 리조트에서 온갖 풍요의 냄새를 맡는 것은
나와 내 아내에게 참으로 오래된 소원이었다.
유학시절 에어컨도 안 나오는 오래된 소형 디젤 승용차로 유럽의 텐트촌만 전전했던 내 여름휴가의 기억
저편에는 항상 풍요로운 리조트의 파란 수영장이 있었다. 경치가 아름다운 곳에는 나와는 종(種)이 다
른 귀족들만 즐길 수 있을 것 같은 호텔과 비키니의 금발미녀들이 일광욕을 즐기고 있는 수영장이 있었
다.
그 근처에 차를 세우고 소시지와 마른 빵을 씹으며 파란 수영장과 하얀색 비치 의자를 넋 놓고 바라보던
기억이 지금도 또렷하다. 그런 리조트를 나도 내 아내와 두 아들을 데리고 드디어 가게 된 것이다.
내 몸무게와 그리 큰 차이가 나지 않는 아내는 비키니 입기를 거부했다. 하지만 ‘리조트에서는 비키니
를 입고 일광욕을 하는 법이다’ ‘독일에서 내내 보지 않았느냐’하며 내가 직접 사주겠다고 큰소리를
치며 아내를 백화점으로 데리고 나갔다.
아, 그러나 세상일이 반드시 의도대로 되는 법은 없다. 백화점 수영복 코너의 아가씨는 물어보지도 않고
대뜸 내 아내를 아줌마들 대상의 원피스 수영복 코너로 데려가는 것 아닌가! 그곳의 원피스 수영복은
아랫배를 가리도록 형형색색의 수건들이 세트로 제공되고 있었다.
어떤 저항도 못하고 원피스 수영복을 만지작거리는 아내를 뒤로 세운 채 나는 화난 표정으로 크게 말했
다.
“요즘은 비키니가 전혀 안 나오나?”
손님의 기분을 맞춰주려는 판매원 아가씨의 생뚱맞은(!) 표
정을 무시하며 부끄러워하는 아내에게 상당한 고가의 비키니를 크리스마스 선물로 안겨줬다.
온 가족이 따뜻한 해변의 크리스마스를 꿈꾸며 잠을 설치던 여행 출발 며칠 전, 제출했던 프로젝트의 보
고서에 큰 문제가 생겼다. 데이터 처리에 문제가 생긴 것이다. 매번 이런 식이다. ‘당신 하는 일이 그
러면 그렇지’하며 비키니는 찜질방에서나 입겠다는 아내의 좌절 섞인 목소리와 아이들의 아우성을 견디
며 프로젝트 보고서를 완성해야 했다.
왜냐하면 나는 ‘유능한’ 사람이니까. 여행사에 위약금을 물 수는 없어 손아래 처남 식구들에게 그 여행
을 권했다. 결국 따뜻한 남쪽나라, 리조트에서의 크리스마스를 맞이하기 위해 처남식구들이 우리 대신 떠
났고, 나는 ‘첫 키스 사건’ 외에 아내에게 나를 영원히 괴롭힐 약점을 또 하나 추가하고 말았다. 참고
로, 우리의 첫 키스 장소는 처가집 근처 아파트 경로당 화장실 뒤쪽이다. 아내에게 평생 욕을 먹어도 싸
다. 여하튼 우리가 여행 가면 산타할아버지가 찾아오지 못한다며 내심 심각했던 유치원생 둘째 아이가
그리 우울해 하지 않아 그나마 다행이었다.
아내와 아이들을 억지로 달래며 보내던 크리스마스 날 늦은 저녁, 장인으로부터 전화가 왔다. 처남식구
가 여행간 푸켓이 지진과 해일로 난리가 났다는 것이었다. 밤새 연락이 안 되던 처남은 그 다음 날 오
후가 되어서야 모두 무사하다고 전화를 해왔다.
해일이 밀려오는 바로 그 순간 피피섬 근처의 배 위에 있었다고 한다. 배 위에 있던 사람들은 사태의 심
각함을 전혀 몰랐다고 한다. 그러나 피피섬에 먼저 가있던 사람들은 대부분 실종이라고 했다. 그리고는
아이의 컨디션이 좋지 않아 늦게 출발한 까닭에 그 위험을 피할 수 있었다며 앞으로는 정말 착하게 살겠
다고 다짐을 한다.
그러면서 매형이 예정대로 갔다면 큰일 날 뻔했다며 겁을 주었다. 그날 이후 나는 며칠 동안 파도에 휩
쓸리는 생각에서 벗어날 수 없었다. 그 엄청난 해일일 밀려오는 순간 나는 내 아이들을 들고 뛰다가 파
도에 휩쓸린다. 아이들의 손이 내 손으로부터 멀어진다. 이 생각이 자꾸 떠오르며 정신이 어찔해 온다.
결국 나는 지난 1월 초부터 동네 헬스클럽에서 수영강습을 신청했다. 처음에는 일때문에 휴가를 못 떠난
것이 참 다행이었다는 생각만 들었다. 그러나 나와 내 가족이 큰일을 당할 뻔했다는 안도의 한숨이 지속
될수록, 이건 아닌데 하는 생각이 들었다. 위기를 모면했다며 안도하는 것은 단순하고 안이한 생각이기
때문이다.
그런 종류의 피할 수 없는 천재지변은 서울 한복판에서도 항상 겪을 수 있다. 어느 순간부터 내 삶의 보
다 근본적이 문제들에 대한 생각들이 자꾸 떠오르는 것이었다. 내 삶의 우선순위에 대한 고민들이었다.
도대체 내게 중요한 것은 무엇일까? 내 가족들과의 크리스마스와 프로젝트 보고서, 이 둘 중 과연 뭐가
정말 더 중요한 것일까? 예약된 리조트를 포기하고 프로젝트 보고서의 완결성을 높이려 했던 내 결정
배후에는 어떤 우선순위의 원리가 깔려 있을까? 혹시 피터의 원리는 아닐까?
한 선생이 큰 통을 놓고 학생들에게 이 통을 돌로 채우라고 했다. 학생들은 부지런히 큰 돌을 날라 통을
채웠다. 통이 돌로 가득 차자 선생이 학생들에게 물었다.
“이 통이 이제 가득 찼는가?”
학생들은 한결 같은 소리로 대답했다.
“가득 찼습니다. 더 이상 돌이 안 들어갑니다.”
선생이 통을 아무리 흔들어도 아무 소리가 안 들릴 정도로 통 안에는 돌이 가득 차있었다. 그러자 선생
은 주위의 작은 돌들을 주워와 그 통을 채우기 시작했다. 가득 차있다던 그 통 안으로 작은 돌들은 한
없이 들어갔다.
더 이상 작은 돌들이 들어갈 수 없게 되자 선생은 학생들에게 다시 물었다.
“이젠 통이 가득 찬 것 같지?”
학생들은 계면쩍어 하며 크게 대답했다.
“다 찼습니다.”
그러자 선생은 이번에는 주위를 두리번거리다가 모래를 퍼오기 시작했다. 가득 찼다던 그 통에
모래가 또 다시 한없이 들어갔다.
모래가 더 이상 들어가지 않자 선생이 말했다.
“다 채웠다는 통을 작은 돌들로 더 채울 수 있었고, 모래로 더 채울 수 있었다. 그러나 만약 우
리가 처음부터 모래를 채워 넣었다면 큰 돌들을 이 통 안에 넣을 기회가 있었을까?”
우리의 삶에는 큰 돌과 같은 일도 있고, 모래 같은 일도 있다. 문제는 모래 같은 일들 때
문에 큰 돌을 도저히 넣지 못하는 경우가 너무도 많다는 것이다. 작은 돌을 먼저 넣어도 큰 돌은 절
대 넣을 수 없다. 순서가 잘못되었기 때문이다.
내게 아내와 두 아들은 큰 돌인가, 작은 돌멩이인가, 아니면 모래인가? 내게 프로젝트 보고서는 큰
돌인가, 작은 돌멩이인가, 모래인가?
지금 이 글을 쓰는 곳은 괌으로 가는 비행기 안이다. 지난 번 푸켓에 가지 못한 대신 가족들을 데리
고 괌의 한 리조트로 가고 있다. 한 해의 시작을 가족과 함께 보내야 한다는 생각이다. 내 아들들과
치고받는 장난을 하면서 이 아빠가 한 가족의 일원임을 확인해야 한다. 아내에게 비키니 입을 용기를
심어줘야 한다.
남들에게 사소해 보이는 이런 일들이 올 한해 내게는 큰 돌이 될 것이다. 어차피 남들은 나를 피터의
원리에 빠뜨릴 사람들일 뿐이다. 내 삶에서 이런 일들은 프로젝트 보고서와 같은 모래부터 채우면 절대
들어갈 수 없는 아주 큰 바위들이다.
옆에서 자고 있는 아이들의 얼굴을 보며 이 글을 쓰고 있다. 나는 앞으로 사흘 동안 우리 가족들과 아주
재미있게 놀 것이다. 그리고 올 한해는 내 가족, 내 건강부터 가장 먼저, 철저하게 챙길 것이다. 비록
이렇게 비행기 안에서 원고를 써야 하지만 이 정도의 모래는 큰 돌이 채워지면 언제든지 처리할 수 있
다.
그러나 조금 솔직히 말하자면 모래를 채우는 일도 전혀 만만한 일이 아니다. 이 원고 외에도 나는 비행
기 안에서 아직 두 개의 원고를 더 처리해야 한다. 그러나 나는 ‘유능한’ 사람이니까….
김 정 운
명지대학교 기록과학대학원
여가정보학과 주임교수
명지대학교 여가문화연구센터 소장
저 서
[문화의 심리], [휴테크 성공학]
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