지난 10월 말 중국에서 사소한 교통사고가 민족간 유혈충돌로 번진 사건이 보도되면서 13억 인구의 나라
중국의 소수민족 문제가 새삼 관심사로 떠오르고 있다.
이 사건이 서방 언론을 통해 세상에 알려진 후 영국 BBC방송은 “이번 사건은 중국 공산당 정권이 가장
우려하는 문제가 민족간 갈등이라는 점을 다시 한번 일깨워줬다”고 논평했다. 중국의 소수민족 문제
는 사회안정과 국가통합, 나아가 공산정권 자체를 위태롭게 할 수도 있는 잠재적인 위협의 근원이라는
것이다.
중국의 주류민족인 한족(漢族)과 이슬람교도인 회족(回族)이 충돌한 이번 사건은 지난 10월 29일 중국
중부에 위치한 허난성에서 발생했다. 회족 택시기사가 한족 여자아이를 치어 숨지게 한 사건을 둘러싸
고 한족과 회족 주민이 대규모 유혈사태를 빚은 것이다.
미국 뉴욕타임스는 양측이 농기구와 몽둥이로 무장한 채 격돌해 148명이 사망했다고 처음 보도했다. 그
후 이 사건이 국제적 관심을 모으자 중국정부는 7명이 사망하고, 42명이 다쳤다고 이례적으로 발표
했다.
정치적 자치 요구할까 두려워
중국에서 순수 한족이 사는 지역은 전체의 절반도 안 된다. 나머지는 소수민족들이 함께 살고 있
다. 중국정부는 이들이 분리독립이나 정치적 자치를 요구하는 사태를 두려워하고 있다. 특히 민족갈등
에 종교문제까지 개입된다면 사태는 더욱 복잡해질 수 있다.
로이터통신에 따르면 중국에는 한족을 포함해 56개 민족이 살고 있는 것으로 공식 인정된다. 이 가
운데 한족이 92%를 차지하는 것으로 추정되고 있다. 소수민족 대부분은 윈난과 티베트, 신장 등 중국
서부 국경지방에 살고 있으며 회족 같은 일부 민족은 여러 지역에 흩어져 거주하고 있다.
중국정부는 소수민족의 분리독립 운동을 사전에 차단하기 위해 이들에게 여러가지 특혜를 주고 있
다. 예를 들어 2명 이상의 자녀를 낳을 수 있도록 허용하는 한편 교육보조금을 주고 입학시 우선권
을 부여한다.
그러나 서부대개발을 비롯한 중국정부의 각종 경제개발계획이 대부분 한족에 의해 추진되기 때문에
소수민족들은 경제개발의 혜택을 거의 보지 못하고 있다는 지적이 나오고 있다. 중국 소수민족들
가운데 중앙정부와 폭발 직전의 긴장관계를 유지하고 있는 민족으로는 회족과 위구르, 티베트가
대표적이다.
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티베트 민주주의의 날을 기념해 지난 9월 2일 인도의 한 불교사원 밖에서 행해진 가장행렬에서
자유티베트 대학생 회원들이 저명한 티베트 불교지도자 트룰쿠 텐진 데렉이 중국 공안에 의해
연행되는 장면을 시연하고 있다
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회족, 문화적으로 한족과 갈등
중국의 56개 민족 가운데 이슬람교를 믿는 민족은 회족을 비롯해 위구르족, 카자흐족 등 10여
개로 인구가 1천760만 명에 달한다. 그 중 회족이 가장 많다. 이슬람교를 회교라고도 부르는 것은
중국 내 회족 대다수가 이슬람교를 믿는 데서 유래됐다고 한다.
지난 7세기경부터 이슬람교를 믿는 아랍, 페르시아, 터키 민족 일부가 실크로드와 남해 무역항로를
거쳐 중국으로 들어왔다. 이들의 후예와 이슬람교로 개종한 중국인 자손들이 14세기쯤 중국 북서부
에 모여 살면서 회족이 생겨났다. 회족은 닝샤 자치구와 간쑤성, 허난성 등 서부와 중북부에 약 1
천만 명이 살고 있다.
회족은 중국말과 글을 사용하지만 종교 목적으로는 아랍어를 쓴다. 한족과 회족 사이의 갈등은 정
치적인 면에서보다는 문화적인 면에서 더 강하게 나타난다. 지난 1993년 이슬람교도를 모욕한 만화
사건으로 회족과 한족이 충돌하는 사건이 발생하는 등 지난 10년간 여러 차례 사소한 충돌이 있었다.
그러나 회족은 티베트인이나 위구르인에 비해서는 중앙정부 정책에 순응하면서 중국사회에 잘 동
화된 소수민족으로 평가되고 있다.
위구르 독립운동 단체는 테러조직?
중국 서부 사막지대인 신장 위구르 자치구에 모여 사는 위구르인은 800만 명이 넘는다. 위구르인
은 중앙아시아 민족으로 터키 문자를 사용하고 위구르 말을 쓰며 대부분 수니파 이슬람교들이다.
위구르 분리 독립운동 단체들은 독립국가 ‘동 투르키스탄’을 건설하기 위해 지난 150년간 투쟁
해 왔다. 중국정부는 위구르 분리 독립운동 단체들이 1980년대 이래 폭탄테러와 소요사태를 일으켰
고 오사마 빈 라덴의 알-카에다와 함께 테러활동을 벌이는 한편 알-카에다 대원들을 훈련시켰다고
주장해왔다. 중국은 이런 주장을 근거로 위구르 독립운동 단체들을 테러조직으로 규정하고 국제적
지원까지 요청하고 있다.
그러나 국제 인권단체들은 중국이 미국 주도의 대 테러전쟁을 위구르 분리 독립운동을 탄압하는
구실로 악용하고 있다고 비판하고 있다. 중국은 신장 자치구의 위구르 독립운동과 관련, 올해
50명 이상에게 사형을 선고했다고 발표한 바 있다.
임시정부 수립한 티베트인
또 270만 명에 달하는 티베트인은 티베트 자치지역을 비롯해 인근 칭하이성, 쓰촨성, 윈난성 등지
에 살고 있다. 티베트인은 고유의 말과 글이 있으며 티베트 불교를 믿고 있다.
중국은 1950년 티베트를 침공, 중국에 편입시켰다. 당시 티베트인들은 유엔과 인도, 영국 등에 지
지를 호소하며 저항했으나 역부족이었다. 1959년 티베트에서는 중국의 점령을 반대하는 대규모 저항
운동이 발생했고 달라이 라마는 자치정부 관리와 추종자 1천 명을 이끌고 인도로 망명했다. 그 후
임시정부가 수립됐다.
그 때 이후 티베트에서는 크고 작은 저항운동이 일어났다. 1989년 3월에는 저항운동 30주기를 기리
는 대규모 소요가 발생했다. 톈안먼 사태가 일어나기 직전이었다. 이를 계기로 1990년 4월까지 티베
트에는 계엄령이 선포됐다. 또 1993년과 1999년에도 대규모 소요사태가 있었다.
중국정부는 서방국들이 티베트 문제를 거론할 때마다 ‘국내문제에 부당하게 간섭하지 말라’며 강
경한 태도로 일관하고 있다. 그러나 중국의 티베트 통치에 반대하는 사람들은 중국이 티베트 문화를
조직적으로 파괴했고 달라이 라마를 지지하는 수사들을 탄압했다고 비난하고 있다.
빈부격차로 소수민족 문제 불거져
이러한 중국의 소수민족 문제는 경제발전으로 지역간 빈부격차가 커지면서 수면 위로 부상했다
는 것이 일반적인 분석이다. BBC는 “과거 베일에 가려져 있던 민족간 갈등이 이제 서서히 드러나
고 있다”면서 “이 문제는 빈부격차 확대 같이 경제발전에 수반되는 각종 문제점들로 인해 더욱
부각되고 있다”고 분석했다.
하와이대학의 드루 글래드니 인류학 교수는 BBC와 인터뷰에서 “중국은 아주 파편화돼 있고
복잡한 국가이며 작은 갈등이라도 쉽게 지역 전체의 대규모 소요사태로 확산될 수 있는 요소들이
있다”고 지적했다.
지금 상하이와 베이징 등 대도시에 사는 한족들은 경제발전으로 이룬 풍요로움을 만끽하고 있
지만 회족 같은 소수민족들은 아직도 빈곤을 면치 못하고 있는 실정이다. 따라서 소수민족 사이
에는 한족이 주류를 이루는 중국정부가 소수민족들의 빈곤문제에는 관심을 기울이지 않는다는 불
만이 팽배하고 있다.
지금까지 중국의 경제성장은 도시와 동부해안 지방을 중심으로 이뤄져 왔고 소수민족들이 주
로 거주하는 중서부 지역은 상대적으로 낙후돼 있다. 중국 소수민족 문제는 우리와도 얽혀 있
다. 중국 동북지역에 200만여 명의 조선족이 살고 있기 때문이다.
최재석 국제뉴스부 기자 | bondong@yna.co.kr
