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위안화 절상, 가랑비에옷 젖듯
단기간 내 깜짝쇼는 없을 듯
중국의 위안화 평가절상 문제가 국제경제계의 최대 화두로 다시 부상하고 있다. 말이 없기로 유명
한 중국정부의 모습과 무관하게 위안화 평가절상을 점치는 시각이 확산되고 있는 것.
세계 유수의 금융관련 언론매체들은 기회만 되면 위안화 절상 임박을 알리고 있고, 세계 금융가
에서는 위안화 절상을 마치 정해진 일인 양 여기면서 절상 폭을 예상하는 등 분주하기만 하다.
미국과 국제통화기금(IMF) 등의 압박이 여전한 데다 지난 9월 30일 개최된 선진 7개국(G7) 재무
장관 및 중앙은행장 회의에 중국이 처음 참석한 것도 평가 절상설에 무게를 실어주는 듯하다.
하지만 중국 현지의 분위기는 다소 차이가 있다. 위안화 평가절상 문제에 대해 현지 분석가들은
대부분 “가랑비에 옷 젓듯 아주 점진적으로 추진될 것”이라고 입을 모은다. 일부 성급한 서방
관측통들이 ‘10월중 5% 절상’이니 ‘연내 15%까지 위안화가 절상된다’는 얘기를 하고 있지만
이는 중국의 특성을 이해하지 못한 데서 비롯된다는 게 현지의 분위기다.
코트라(KOTRA) 중국지역본부는 ‘위안화 평가절상 가능성’에 대한 보고서에서 “이 시점에서
평가절상의 필요성이 있으며 타당성도 있다”면서 “하지만 그 방식은 전격 단행보다는 점진적
추진에 무게를 둬야 할 것”이라고 지적했다.
평가절상의 필요성에 대해 보고서는 중국이 현 단계에서 수입급증 시기를 맞고 있다는 점을 우
선적인 요인으로 들었다. 중국은 지난 2001년 8.2%에 그쳤던 수입증가율이 2002년과 지난해에
각각 21.2%와 39.9%를 기록했다. 또 올 들어선 8월까지 40.4%의 증가율 속에 무역적자를 벗어
나지 못하고 있을 정도다. 따라서 평가절상을 할 경우 원자재와 최근 천정부지로 치솟고 있는
석유수입 비용감소 효과를 볼 수 있다는 것이다.
이밖에 인플레이션 압력 완화에 도움이 되며, 중국기업의 해외투자 능력 제고, 중국 내 외국기
업 이윤 증가, 외채 상환부담 경감, 자산가치 및 국내총생산(GDP) 상승, 국제구매력 상승 등의
효과도 기대할 수 있다고 설명했다.
중국이 이 같은 긍정적 효과를 모를 리 없다. 중국학자들 가운데 일부는 위안화가 5∼10% 선
에서 평가 절상될 경우, 주요 교역대상국과의 무역마찰 감소, 원부자재 수입비용 절감 효과를
볼 수 있다고 주장하고 있다.
정치외교적으로 볼 때도 위안화의 평가절상은 “중국이 의도적인 환율조작으로 불공정 경쟁에
나서면서 구미일(歐美日) 선진국의 취업기회를 위협한다”는 공격에서 벗어날 수 있는 계기가
될 수 있는 것으로 분석된다.
문제는 평가절상을 하느냐, 하지 않느냐가 아니라 언제, 어떤 방식으로 하느냐에 있다는 게
전문가들의 대체적인 시각. 상하이의 한 금융전문가는 “중국정부의 확고한 입장은 아직은
시기상조라는 것”이라면서 “당장 나서기에는 너무 위험하다는 생각이 깔려 있다고 봐야
한다”고 말했다.
우선 중국의 현재 금융시스템은 환율변동을 감내하기에 역부족으로 평가되고 있다. 금융은
중국경제에서 가장 취약한 부분이며 경제개혁에서 핵심 중의 핵심이다. 4대 국유상업은행의
상장 추진은 실패란 있을 수 없고 반드시 성공해야만 하는 절대절명의 과제다. 개혁 추진을
위해 안정된 금융환경이 필수적인 중국이 위안화의 환율개방을 서둘러 스스로 충격을 초래할 가
능성은 사실상 미미하다는 것이다.
둘째, 민생경제와 관련해 가장 심각한 문제인 실업난이 가중될 가능성도 있다. 1억5천만
명의 농촌지역 잉여 노동력에다 국유기업에서 해고된 샤강(下崗)인력, 신규 취업수요를 감안
하면 중국은 매년 2천400여만 개의 일자리를 만들어내야 한다. 현실적으로 일자리 창출은 상당부
분 수출기업들의 몫인데 위안화 평가절상으로 수출이 감소한다면 취업난 가중으로 엄청난 사회
적 불안에 직면할 수 있다.
그밖에 체제적 취약성도 간과할 수 없다고 전문가들은 지적하고 있다. 중국은 아직 시
장경제 조절시스템이 제대로 확립되지 않았기 때문에 서방 측의 요구대로 지금 바로 환율제도를
바꿀 경우 국제경제 금융환경이 악화되면 바로 직격탄을 맞을 수 있는 위험에 노출될 수 있다.
이러한 부정적 영향 등을 감안할 때 중국 당국은 위안화의 환율시스템을 바꾸되 어느
날 갑자기 깜짝쇼를 하듯 평가절상을 단행할 가능성은 거의 없어 보인다. KOTRA 중국지역본부
관계자는 “중국의 환율변경은 천둥번개를 동반하기보다는 가랑비에 옷 젖듯 서서히 진행될
것”이라고 강조했다. 다시 말해 시장에서 변화를 느끼지 못할 정도로 완만한 속도로 위안화의
가치를 상승시켜 나갈 것이라는 얘기다.
따라서 일정한 시점이 되면 “아니, 어느새 위안화가 이렇게 올랐지!”라는 반응이 확
산될 것으로 보인다. 중국식 제도개선에 대비해 국내업계도 ‘점진적인’ 대응조치 마련이 시
급한 시점이다.
이우탁 상하이 특파원 | lwt@yna.co.kr
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