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김치냉장고 탄생 0년 달라진 풍속도
농담 한마디가 개발 단초, 김치문화 바꿔
김치냉장고가 세상에 나온 지 10년이 됐다. 어느새 필수 가전으로 자리 잡은 김치냉장고. 그
탄생과 시장의 성장, 제품의 발전사를 들여다보자.
김치냉장고의 탄생
김치냉장고의 탄생이 대형 슈퍼마켓이나 할인점에서 흔히 볼 수 있는 야채냉장고
(일명 ‘쇼 케이스’) 개발과정에서 비롯됐다는 것을 아는 사람은 많지 않다. 90년
대 초반 주로 자동차 부품과 에어컨을 만들던 만도기계(위니아만도의 전신)의 회의
도중 한 대리점 사장이 “일본에는 생선냉장고, 프랑스에는 와인냉장고가 있는데 김치
냉장고를 만들면 어떻겠느냐”며 당시로선 다소 엉뚱한 제안을 했다. 신규 진출을 추진중
이던 쇼 케이스 사업이 중소기업 고유업종이라 시장진입이 불가능하다는 정부의 답변에 대해
대책을 검토하던 중 나온 아이디어였다.
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디지털 온도 과학기술을 적용해 맛과 웰빙기능을 한층 강화한 모 회사의 2005년형 김치냉장고 신모델
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하지만 농담 비슷하게 나온 김치냉장고 아이디어는 가능성을 인정받아 준비작업
을 거쳐 93년부터 본격적인 개발이 시작됐다. 개발팀은 김장독 원리를 알아내기 위
해 전국 방방곡곡을 돌며 기상청의 도움까지 받아가며 지표면 온도를 재고 김치감별사
와 요리전문가들로부터 김치 맛을 평가받고 김치 담그는 비법을 전수받았다. 우리나라의
땅속 온도가 11월 하순에는 평균 5℃, 12월 초순부터 이듬해 2월까지 0∼-1℃가 유지되는
것을 이용한 게 전통 김장독의 핵심원리이기 때문이다.
그 결과 95년 우여곡절 끝에 사상 최초의 김치냉장고 ‘딤채 CFR-052E’가 태어났다
. 만도는 ‘자동차 부품업체가 만든 냉장고’라는 선입견을 피하기 위해 제조업체 이름
을 숨긴 채 제품을 시장에 내놨고 광고에서도 회사명을 쓰지 않았다.
그러나 ‘희한한’ 냉장고를 바라보는 소비자들의 시선은 차가웠다. 당시만 해도 “김치냉
장고가 왜 따로 필요하냐”는 인식이 대부분이었기 때문이다. 따라서 제품판매는 개발 못지
않게 힘들었다. 95년에 팔린 김치냉장고는 모두 4천 대. 그나마 3천 대 가량은 서울 강남의
주부들을 대상으로 체험 마케팅을 통해 판 것이어서 소비자들의 자발적 구입은 1천 대에 그쳤다.
만도는 연구ㆍ개발비와 시설투자비 등을 합쳐 김치냉장고 개발에 모두 700억~800억 원을
쏟아 부었지만 첫 출시 이후 97년까지 해마다 150억~200억 원의 적자를 감수해야 했다.
시장 및 제품의 변화
김치냉장고는 출시 2년째인 96년 시장규모가 2만 대로 늘어난 데 이어 97년 8만 대, 98년
20만 대 등 매년 200% 이상의 폭발적인 성장세를 이어갔다. 삼성전자와 LG전자가 시장에
뛰어들면서 시장은 더욱 커져 2001년에는 120만 대로 늘었고 2002년 140만 대에 이어 작년
과 올해에도 비슷한 시장이 형성될 것으로 업계는 보고 있다.
2001년 25개까지 늘었던 김치냉장고 제조업체 수는 현재 12~15개 가량으로 줄어든 것으로
알려지고 있다.
일반 가정의 보급도 크게 늘어 김치냉장고 보급률은 지난해 44.6%에 이어 올해는 57%로
추정되는데 70년대 초 우리나라에 들어온 에어컨 보급률이 30여 년이 지난 지금도 37% 수
준인 점을 감안하면 엄청난 속도가 아닐 수 없다.
10년 새 제품의 디자인과 기능도 많이 바뀌었다. 처음 나온 김치냉장고는 52ℓ짜리 소형
이었지만 지금은 250ℓ를 넘는 대용량까지 다양한 크기의 제품이 나와 있다. 또 초기 모
델은 단순히 김치 전용이었지만 지금은 여기에 야채, 과일, 육류, 생선, 음료수 등의 보관
기능이 더해졌고 탈취, 이슬 맺힘 방지, 구입김치 보관, 정전보상, 외기온도 보상, 자기진단
등 다양한 부가기능까지 갖춰졌다.
김치냉장고를 둘러싼 시장쟁탈전은 갈수록 치열해져 위니아만도, 삼성전자, LG전자 등
주요업체들은 자사의 시장점유율이 30~50%에 달한다고 주장하고 있으며, 여기에 대우일
렉트로닉스도 가세했다.
업계 관계자는 “김치냉장고는 사시사철 맛있는 김치를 먹게 해줌으로써 김장풍속도를 바
꾸고 배춧값 안정, 포장김치 시장 성장에 기여하는 등 생활에 큰 영향을 미쳤다”며 “더 뛰
어난 김치냉장고를 만들기 위한 경쟁은 계속될 것”이라고 말했다.
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Tip --------------------------------------------------- 김치냉장고는 살림꾼
살 때 이런 점은 꼭 김치냉장고에는 크게 뚜껑식과 서랍식이 있다. 뚜껑식은 김칫독을
땅속에 묻는 원리를 재현한 것으로, 일정한 온도유지가 서랍식보다 뛰어나다. 그러나 많은
양의 김치를 보관하거나 오래 보관할 때는 뚜껑식이 적당하다.
반면 서랍식은 윗부분을 활용할 수 있어 공간효율성이 뛰어나다. 그밖에 적은 양의 김
치를 보관하거나 주방공간이 좁은 집, 김치냉장고를 제2의 냉장고로 쓰려고 할 때는 서
랍식이 무난하다. 요즘에는 뚜껑식과 서랍식의 장점을 합친 복합식 제품도 나오고 있는데
쌀 전문보관, 한 통씩 숙성시키는 공간 등 다양한 기능을 강조한 것이 특징이다.
용량도 중요하다. 170ℓ 제품은 2~3㎏ 배추김치를 기준으로 50~60포기 가량 보관할 수
있지만 배추나 김치통 크기에 따라 실제 보관량이 달라지므로 가족 수를 고려해 용량을
고르는 게 바람직하다. 또 과일이나 야채, 쌀 보관에도 쓰려면 20% 정도 큰 용량을 택하는
게 좋다. 일반적으로 4인 가족의 경우 170~180ℓ면 다용도로 넉넉히 쓸 수 있다.
신속한 A/S가 이뤄지지 않으면 음식을 못 쓰게 되므로 A/S 조건과 제품보증 내용도 살
펴봐야 한다.
다양한 기능 제대로 쓰자 김치냉장고는 김치 말고도 여러 가지 식품을 신선하게 보관할
수 있다. 냉동기능이 있는 제품은 냉동 보관할 음식이 많을 때 요긴하게 쓸 수 있고, 건어
물, 아이스크림처럼 여러 음식을 보관할 때 음식냄새가 섞이는 것도 막아준다.
고기나 생선은 꽝꽝 얼면 요리가 힘들고 제대로 얼지 않으면 육즙이 흐르거나 녹아버려
맛이 떨어진다. 육류ㆍ생선 보관기능 김치냉장고는 -5℃로 고기와 생선의 맛과 신선함을 지
켜준다. 동치미와 식혜, 수정과 같은 전통음식도 살얼음이 앉을 정도로 시원하고 맛깔 난
상태로 보관할 수 있다.
김치냉장고는 식품의 수분이 마르지 않게 하는 장점이 있다. 따라서 야채와 과일 보관에
는 더할 나위 없이 좋다. 야채ㆍ과일 보관기능은 2~3℃의 일정온도를 유지해 얼거나 상하지
않도록 하며, 수분증발까지 막아줘 싱싱한 맛을 오랫동안 유지해준다. 김치 보관은 적정
온도가 -1℃인 반면 야채ㆍ과일은 3℃이므로 야채나 과일을 김치와 함께 보관하면 얼어버릴
수 있어 야채ㆍ과일 전용 용기가 따로 있는 제품을 고르는 것이 좋다.
쌀은 상온에서 보관하면 지방산도가 증가하고 수분이 증발해 밥이 푸석푸석해지고 맛이
떨어진다. 그러나 김치냉장고에 보관하면 햇곡식이 지닌 촉촉함과 윤기를 오래 즐길 수 있다.
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공병설 산업부 기자 | kong@yna.co.kr
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