미국의 CNN 누른 중동의 자유언론
알 자지라
카타르 도하에 위치한 아랍어 위성방송 알 자지라.
미국의 9?11 테러 당시 오사마 빈 라덴의 테이프를 공개해 전세계에 충격을 줬던 알 자지라가 이번 이라크전에서는
잔혹한 전투장면을 그대로 내보내며 위세를 다시 한번 전세계에 떨치고 있다.
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알 자지라 방송과 인터뷰를 마친 후 워싱턴에서 기자회견을 하고 있는 곤돌리자 라이스 미 국가안보 담당 보좌관
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이라크전에서 미국 중심의 편향된 시각에서 탈피, 아랍의 시각을 반영한 방송과 생생하고 참혹한 화면으로 또다시
명성을 떨치고 있는 알 자지라. 인터넷 검색 사이트에서도 알 자지라는 최근 ‘섹스’를 3배 가량 뛰어넘으며 최고의 인기
검색어로 자리잡았다.
현재 알 자지라는 이러한 인기에 힘입어 영어판 사이트를 개설, 전세계에 전쟁의 참상과 함께 아랍인의 입장에서 본
이라크전의 모습을 전하는 데 앞장서고 있다.
탄생과 성장
알 자지라는 카타르 국왕인 알타니 일가가 1억5000만 달러를 투자해 설립한 민간 상업방송. ‘자지라’는 아랍어로 ‘섬’ 또는
‘반도’라는 뜻이다.
1996년, 사우디아라비아 소유의 오빗 라디오-텔레비전과 BBC 뉴스의 아랍 텔레비전 지부가 편집권 독립을 둘러싸고
첨예하게 대립하는 과정에서 알 자지라는 탄생했다. 그 후 첫 전파를 탄 것은 지금으로부터 6년 전인 1996년 11월. 방송
역사로 보면 결코 길지 않은 시간이다. 그러나 알 자지라는 개국 이후 폭발적인 인기를 얻으며 중동 지역에서만 350만 명
가량의 아랍인을 시청자로 확보하는 데 성공했다. 이는 아랍의 위성방송사 중 가장 많은 시청자를 보유하고 있음을 뜻한다.
현재 알 자지라 본사에는 350여 명의 직원이 근무하며 워싱턴, 파리, 런던, 바그다드, 카이로 등 31개 국가에서 약 50여 명의
특파원이 활동하는 조직으로 성장했다. 또 카타르 정부가 운영하던 지역 방송국을 사들이는 한편, 런던에 있는 사우디아라비아계
아랍 방송망을 흡수하는 등 권역을 확장, 중동 전역을 대상으로 방송을 내보내고 있다.
그러나 중동 지역뿐 아니라 전세계에 알 자지라의 이름이 알려지기 시작한 것은 미국의 9?11 테러사건 때. 미국이 아프가니스탄의
탈레반 정권과 오사마 빈 라덴 및 테러조직 알 카에다를 상대로 ‘테러와의 전쟁’을 벌이는 과정에서 잇따라 특종을 터뜨리며
전세계에 강하게 어필했던 것이다.
알 자지라의 방송철학은 ‘어떤 이슈에 대한 모든 주체들의 관점을 빠짐없이 반영해 보다 객관적인 입장에서 보도한다’는 것.
97년에 한 신문이 조사한 결과에 따르면 응답자의 61%가 알 자지라의 보도가 객관적이라고 응답했다.
그리고 그 결과 걸프전 보도로 명성을 날렸던 미국의 CNN마저 이번 이라크전에서는 알 자지라가 내보내는 위성방송을
그대로 받아 내보내는 등 체면을 여지없이 구기고 말았다.
특징과 성공비결
알 자지라는 1년 365일 24시간 실시간으로 뉴스를 내보낸다. 그러나 가장 큰 특징은 생생한 보도와 그 동안 금기로 여겨져
온 주제를 자유롭게 다룬다는 것. 주로 다루는 문제는 아랍인의 비참한 삶과 권력자들의 부패한 권력상 등이다. 덕분에 알
자지라는 수많은 특종과 단독 보도를 터뜨리며 큰 인기와 함께 중동 지역 곳곳에 막강한 영향을 미치고 있다.
미국의 9?11 테러 무렵 오사마 빈 라덴의 테이프 공개와 테러조직 알 카에다 관련 보도는 알 자지라의 이름을 일약 전세계에
알리는 데 기여했다. 그 후 모스크바에서 체첸 독립을 요구하는 대규모 인질극 사태가 일어났을 때도 선두에는 역시 알 자지라가
있었다.
언론에 좀처럼 모습을 드러내지 않는 빈 라덴이 유독 알 자지라를 통해 모습을 드러내는 것에 대해 당시 전문가들은
중동지역의 방송 대부분이 정부의 통제를 받고 있으나 알 자지라만큼은 독자적인 목소리를 내고 있기 때문이라고 분석했다.
최근 이라크전이 시작된 후에도 알 자지라는 폭격 당해 피를 철철 흘리는 민간인의 모습이나 연합군 포로 등을 거르지
않은 채 내보내 세계의 이목을 단번에 집중시켰다. 나아가 이러한 시도는 미국의 시각으로 조명된 기존 방송사의 전쟁보도를
일거에 뒤엎으며 전세계를 반전 여론으로 들끓게 하는 데 위력을 발휘했다.
이에 대해 일부에서는 너무 선정적이라는 비판을 하기도 한다. 그러나 알 자지라 특유의 이러한 방송 스타일에 대해 알 자지라
측은 일회적인 것도 선정적인 것도 아니라고 주장한다.
암만의 한 대학에 요르단 경찰이 들어가 데모중인 학생을 구타하는 장면을 단독 중계했을 때의 일이다. 요르단 정부는
이 사실을 일체 부인하며 알 자지라가 폭력을 조장한다고 고소했다.
이에 대해 당시 알 자지라의 국장이었던 무하마드 아지로니는 “관련 정부가 싫어하든 좋아하든 우리는 어떤 사건
취재도 주저하지 않는다. 일단 취재 가치가 있다고 판단하면 어디든 달려간다”고 받아쳤다.
사담 후세인 이라크 대통령의 63세 생일 때는 호화스러운 생일잔치를 비판, 이라크 정부로부터 공격받았다. 화려한 파티와
비참한 이라크 국민들의 생활을 극적으로 대비시켜 마치 ‘가장무도회’를 연상시킨다며 직격탄을 날렸던 것이다.
알 자지라는 또 이슬람 문화에 대한 비판 등 예민한 문제나 다루기 힘든 문제에도 서슴없이 나서는 것으로 유명하다.
이러한 특성이 가장 잘 나타난 프로그램은 ‘반대 입장’. 일주일에 한 번, 2시간씩 방영되는 이 프로그램은 정반대의 논조를 가진
사람들이 출연해 격렬한 정치토론을 벌이는 토크쇼다.
그 동안 여성의 참정권, 이스라엘과의 관계에 대한 논쟁 등 예민한 주제를 다뤘고, 일부다처제에 대한 찬반 토론, 코란의 폐해에
대한 토론도 공개적으로 다뤘다. 그 결과 불과 10분만에 서로 삿대질을 하며 싸우거나 고함을 질러대는 등 토론장이 순식간에
싸움판으로 변해버리는 모습도 그대로 방송을 탔다. 화가 나서 자리를 박차고 나가버리는 출연자의 모습도 그대로 전파를 탄다.
99년 알제리 내전 문제로 반체제 인사와 정부 대변인이 출연했을 때는 알제리 정부가 이 프로그램의 시청을 막기 위해 주요
도시의 전원을 의도적으로 끊어버린 적까지 있을 정도다.
그밖에 총알이 빗발치는 전투현장을 스포츠 중계하듯 보도하거나 서방 지도자를 앞에 두고 앵커가 혹독한 질문을 퍼붓는
등 저돌적인 방송은 이미 널리 알려진 사실이다.
현재 이들 프로그램은 중동 전역의 지식인을 시청자로 확보했을 뿐 아니라 일부 도시에서는 절반에 가까운 40% 이상의
시청률을 올리는 등 막강한 시청률과 영향력을 자랑하고 있다.
그러나 이러한 특징은 알 자지라에 대한 지지자를 늘리는 한편, 고스란히 적을 만드는 이유가 되기도 한다. 아랍의 왕가나
집권자들로부터 배척 당하고 있는 것이다. 거침없는 방송과 비판이 이들을 불편하게 만들기 때문이다.
또 미국의 패권주의에 반대하지만 수많은 아랍인들이 신처럼 여기고 있는 빈 라덴을 ‘깡패’라고 부르며, 아랍 집권자들의 독선,
부정부패를 향해서는 직격탄을 날리며 날카롭게 꼬집기 때문이기도 하다.
실제로 사우디아라비아나 이집트 등 몇몇 나라는 알 자지라를 ‘싸구려 방송’ ‘선정적인 방송’이라고 비난하는 등 불편한 관계를
노골적으로 드러내고 있다.
알 자지라 텔레비전 국장과 만나고 있는 이라크의 사담 후세인 대통령
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9 · 11 테러 당시 알 자지라가 배포한 테이프
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이라크전으로 객관성 입증
지난 3월 28일, 알 자지라는 미?영 연합군이 발사한 미사일이 바그다드의 시장을 공격, 민간인 최소 55명이 사망했다고
보도했다. 이어서 처참하게 파괴된 현장과 함께 부상당한 어린이들의 모습을 적나라하게 내보냈다. 이런 류의 방송이 몇
차례 나간 후 비인도적인 이라크전을 반대하는 여론이 미국 내에서는 물론이고 전세계에 흘러 넘쳤다.
그 때까지 CNN을 비롯, 미국 중심의 방송에 의존하고 있던 세계는 이라크전의 참상을 확인하고 이 전쟁을 보다 객관적으로
보기 위해 알 자지라의 영문판 홈페이지에 몰려드는 중이다. 그 결과 이 홈페이지는 한때 서버가 다운되고 해커들의 공격으로
미국 성조기로 대체되거나 섹스 사이트로 연결되는 등 수난을 겪어야 했다.
알 자지라는 최근 포로가 되거나 희생된 미?영 병사들의 모습을 방송, 제네바 협정 위반이라는 비난을 받고 있다. 영국군
병사로 확인된 2구의 피투성이 주검을 내보내 영국을 자극한 것이다. 알 자지라는 또 미군 포로에 대한 신문 장면도 그대로
내보냈다.
블레어 영국 총리와 럼스펠드 미 국방장관 등이 제네바 협약 위반이라고 이를 비난하며 분노했으나 알 자지라 측은
“양측의 희생자를 전세계에 보여주는 것은 의무”라는 말로 이를 일축했다.
미국의 CNN 소속 기자들이 연합군 부대에 고루 배치되어 전황을 보도하는 데 그치는 반면, 알 자지라는 전쟁으로 인한
피해상이나 고통받는 이라크 국민의 모습을 집중적으로 내보내고 있는 데서도 큰 대비가 이뤄진다. 이라크전을 바라보는
서방 언론과 알 자지라의 시각 차이가 화면 하나 하나에서 그대로 드러나는 셈이다.
이라크전을 통해 알 자지라는 서방 언론에 비해 상대적으로 객관적이고 신뢰성 있는 보도 태도를 입증 받은 것으로 보인다.
그러나 그 한편으로 주로 서방의 비판자들은 알 자지라가 이라크 편향적이라는 지적을 한다. 그 중에는 자극적인 보도를
추구한다는 비난도 들어 있다.
그 와중에 미국은 알 자지라가 반미운동가에게 너무 많은 시간을 할애한다며 카타르의 고위 공직자에게 공식적으로
이의를 제기했다. 럼스펠드 미 국방장관 역시 알 자지라의 방송이 지나치게 선동적이라고 여러 차례 지적했다.
한편 알 자지라는 지난 4월 초 이라크 당국으로부터 기자 추방과 함께 취재 제한조치를 받았다. 이에 항의해 당분간
이라크 내의 모든 취재활동 중단하겠다고 선언한 상태다. 이라크 정부는 CNN 등 서방 언론에 대해 알 자지라보다
앞서 비슷한 조치를 취했으나, 결과적으로 이라크에 우호적이라 할 수 있는 알 자지라에 대해서는 어째서 취재를
제한했는지 이유를 밝히지 않았다. 나아가 이라크전의 적나라한 취재로 이라크 당국과 미?영으로부터 모두 비난을
받고 있던 알 자지라는 최근 자사 기자들이 폭격의 대상이 되고 있다고 판단, 취재진을 모두 철수시켰다.
이라크전에 대한 정확하고 신속한 보도는 물론, 알 자지라의 자유롭고 공격적인 방송이념이 중동 지역의 개혁?개방,
나아가 전세계 평화에 어느 정도 기여할지 꾸준히 지켜볼 일이다. 지금으로선 알 자지라의 인기와 영향력이 높아질수록
세계가 좀더 균형 잡힌 시각을 갖는 데 기여한 것이 분명해 보이지만 말이다.
강윤경 기자 | bookworm@yna.co.kr
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